La guitare n’existait pas telle que nous la connaissons aujourd’hui, mais au Moyen Âge plusieurs instruments à cordes ont occupé la place qu’elle tient maintenant dans la musique populaire et savante. Parmi eux, la guiterne et la guitare latine ont façonné des répertoires, des techniques et des formes qui ont traversé les siècles.
Ces instruments, souvent représentés dans des manuscrits et des enluminures, témoignent d’une pratique musicale vivante où la voix et la corde se mêlaient dans des cérémonies, des fêtes et des cours seigneuriales. Leurs caractéristiques matérielles et sonores expliquent en grande partie la transition vers la guitare moderne.
Les ancêtres de la guitare
Guiterne
La guiterne apparaît dans les sources européennes entre le XIIe et le XVIe siècle et se distingue par un corps en forme de demi-poire et un fond souvent plat. Elle est fréquemment dotée de cordes en boyau, de frettes nouées et d’un chevalet mobile qui permettaient des tempéraments modulables.
On la joue généralement avec un plectre, ce qui produit une attaque claire et une résonance chaude liée aux cordes en boyau. Sa représentation dans les arts visuels médiévaux atteste de son usage tant dans les milieux populaires que dans les cercles plus raffinés.
Guitare latine
La guitare latine est documentée notamment dans les manuscrits espagnols du XIIIe siècle et présente une caisse souvent plus plate que celle de la guiterne. Elle comporte des cordes simples ou doubles et un manche légèrement plus long, rapprochant sa silhouette de la guitare moderne.
Dans les fêtes populaires comme dans les cours, la guitare latine sert d’accompagnement pour des airs dansés et pour des chants narratifs. Sa diffusion a contribué à normaliser certaines formes d’accordage et de répertoire en Europe occidentale.
| Caractéristique | Guiterne | Guitare latine |
|---|---|---|
| Forme | Corps en demi-poire, fond plat | Caisse plate, bords incurvés |
| Cordes | 3 à 5 chœurs en boyau | 3 à 5 cordes simples ou doubles |
| Jeu | Plectre ou doigts | Plectre, parfois doigts |
| Usage | Ménestrels, chants courtois | Fêtes populaires, accompagnement |
Caractéristiques et usages
Caractéristiques physiques
Les luthiers médiévaux usent de bois locaux comme le poirier, l’érable ou le chêne, qui influencent la couleur tonale de l’instrument. Les cordes en boyau produisent une sonorité plus douce et moins brillante que le métal moderne.
Les frettes sont souvent des ligatures en boyau nouées autour du manche, ce qui permet d’ajuster le placement selon les modes. Cette technique rend la justesse flexible mais aussi dépendante de l’humidité et de l’usure.
- Matériaux : bois locaux, boyau, colle animale.
- Construction : fond plat ou légèrement bombé, chevalet mobile.
Utilisation musicale
Ces instruments accompagnent des répertoires variés : chants courtois, danses, lais et chansons narrative. Les ménestrels improvisent souvent des variations harmoniques et rythmiques pour adapter l’accompagnement aux paroles.
La pratique en cour diffère de celle des rues : en milieu seigneurial, le jeu se fait parfois en duo ou avec voix soliste, alors que les jongleurs recherchent une plus grande projection sonore. Les contextes d’utilisation modifient l’ornementation et le choix d’accordage.
- Cour seigneuriale : pièces raffinées et polyphoniques.
- Fêtes et rue : airs dansants et accompagnements robustes.
Les manuscrits des Cantigas et des miniatures de la fin du Moyen Âge offrent des représentations précieuses : elles nous montrent la diversité des formes et des fonctions des instruments à cordes.
Évolution vers la guitare moderne
Vihuela
Au XVe siècle en Espagne, la vihuela émerge comme un instrument de la Renaissance avec une caisse plus plate et un manche allongé. Elle possède généralement 5 chœurs et adopte des techniques de jeu proches du luth, notamment le contrepoint et l’ornementation polyphonique.
La vihuela influence directement le répertoire et la facture : des traités d’époque décrivent des tablatures et des doigtés précis, et des compositeurs comme Luis de Milán écrivent des pièces dédiées à cet instrument. Son rôle est décisif dans la transition vers des instruments à cordes pincées plus modernes.
Guitare baroque
Aux XVIIe et XVIIIe siècles, la guitare baroque se rapproche davantage de la silhouette moderne avec cinq chœurs et une caisse plus profonde. Les cordes en chœur confèrent une richesse harmonique et une dynamique adaptée aux salons et aux scènes.
La facture évolue : tables d’harmonie plus fines, rosaces décorées et mécaniques améliorées. Ces innovations facilitent le jeu au doigt et au plectre, et préparent l’apparition de la guitare à six cordes au XIXe siècle.
| Siècle | Instrument clé |
|---|---|
| XIIe–XIVe | Guiterne, guitare latine |
| XVe | Vihuela (Renaissance) |
| XVIIe–XVIIIe | Guitare baroque (5 chœurs) |
Héritage et influence actuelle
Le fil continu entre la guiterne, la guitare latine, la vihuela et la guitare baroque montre comment des solutions acoustiques et esthétiques se transmettent et se transforment. Les luthiers contemporains qui reconstruisent ces instruments appliquent des méthodes historiques pour retrouver des timbres oubliés.
Sur la scène actuelle, on observe un regain d’intérêt pour les sonorités en boyau et pour les accords anciens : des ensembles spécialisés programment des pièces historiques tandis que des compositeurs écrivent pour ces timbres spécifiques. L’héritage médiéval persiste dans la technique, dans le répertoire et dans la diversité des formes instrumentales.
En somme, comprendre la guiterne et la guitare latine, c’est saisir une chaîne d’innovations où matériaux, pratiques de jeu et contextes sociaux façonnent l’instrument. Leur influence se mesure à la fois dans les traités anciens, les tablatures retrouvées et dans la pratique musicale vivante d’aujourd’hui.
FAQ
Au Moyen âge, on parle surtout de la guiterne et de la guitare latine selon les régions et les sources ; ces deux appellations désignent des instruments à cordes pincées présentant des formes et usages proches.
La guiterne possède un corps en demi-poire et un fond souvent plat tandis que la guitare latine présente une caisse plus plate et des bords incurvés, et leurs cordages et manches varient selon l’usage.
Les luthiers médiévaux utilisaient des bois locaux comme le poirier, l’érable ou le chêne, des cordes en boyau, des frettes nouées et souvent un chevalet mobile influant sur la justesse et le timbre.
Ces instruments se jouaient au plectre ou parfois aux doigts selon le contexte : accompagnement de danses, chants narratifs ou pièces courtoises, avec des ornements adaptés à la voix et à la projection requise.
La transition passe par la vihuela au XVe siècle, puis par la guitare baroque aux XVIIe–XVIIIe siècles avec cinq chœurs, tables plus fines et mécaniques améliorées, préfigurant la guitare à six cordes du XIXe.
Les manuscrits enluminés, les Cantigas, les traités de tablature et les miniatures offrent des représentations et descriptions précieuses, complétées aujourd’hui par les reconstructions de luthiers et les études organologiques.
