Une harpe posée dans une salle de concert impressionne d’abord par la quantité de cordes qui couvrent sa structure. Pourtant, le piano, souvent oublié dans cette question, en possède lui aussi un grand nombre, tandis que certains instruments traditionnels dépassent largement les modèles les plus connus.
La réponse dépend donc de la manière de compter les cordes et du type d’instrument observé. Entre la harpe, le piano, le cymbalum, le psaltérion et les guitares à cordes multiples, plusieurs candidats méritent une attention particulière.
Ce que signifie avoir beaucoup de cordes
Un instrument à cordes produit un son grâce à la vibration d’une ou de plusieurs cordes tendues. Ces cordes peuvent être frottées avec un archet, pincées avec les doigts ou un plectre, ou frappées par de petits marteaux et des maillets.
Le nombre de cordes ne suffit toutefois pas à mesurer la richesse musicale d’un instrument. Leur longueur, leur tension, leur diamètre, leur matériau et la caisse de résonance influencent également la hauteur, le volume et la couleur du son.
Certains instruments possèdent une corde par note, tandis que d’autres utilisent plusieurs cordes accordées à la même hauteur. Cette disposition permet d’augmenter la puissance sonore et de renforcer les harmoniques, comme c’est le cas sur de nombreux pianos.
| Instrument | Nombre courant de cordes | Mode de production du son |
|---|---|---|
| Guitare classique | 6 | Pincement |
| Violon | 4 | Frottement ou pincement |
| Harpe de concert | 47 | Pincement |
| Piano à queue | Environ 220 à 240 | Frappe |
| Cymbalum | Plus de 100 selon le modèle | Frappe avec des maillets |
La harpe, l’instrument le plus évident
Quand on pense à un instrument comportant beaucoup de cordes, la harpe arrive naturellement en tête. Une harpe de concert moderne possède généralement 47 cordes, réparties sur plusieurs octaves et reconnaissables à leurs différentes longueurs et couleurs.
Les cordes graves sont épaisses et longues, souvent fabriquées en métal filé ou en matériaux composites. À l’inverse, les cordes aiguës sont plus fines et plus courtes, ce qui leur permet de produire des sons élevés et brillants.
La harpe classique dispose de sept pédales, chacune associée à une note de la gamme. Chaque pédale comporte trois positions qui modifient la hauteur des cordes correspondantes, afin de jouer dans différentes tonalités sans changer manuellement l’accord de l’instrument.
Le musicien pince les cordes avec les doigts des deux mains. Cette technique permet de jouer des accords, des arpèges, des glissandos et des mélodies simultanément, mais elle exige une grande précision, car chaque doigt doit trouver une corde bien déterminée.
Une grande variété de harpes
Le nombre de cordes varie selon le modèle. Une petite harpe celtique peut en compter une trentaine, alors qu’une harpe de concert en compte souvent 47, ce qui explique sa taille imposante et son poids parfois supérieur à 35 kilogrammes.
Les harpes anciennes, les harpes folkloriques et certains instruments expérimentaux présentent d’autres configurations. Leur nombre de cordes peut être inférieur ou supérieur à celui d’une harpe d’orchestre, mais leur principe reste identique : la vibration directe de cordes tendues sur une caisse de résonance.
Le piano possède davantage de cordes qu’on ne l’imagine
Le piano est également un sérieux candidat, même si son apparence dissimule son mécanisme. Un piano de 88 touches ne possède pas 88 cordes, car les notes graves utilisent souvent une seule corde, les notes médium deux cordes et les notes aiguës trois cordes.
Un piano moderne contient ainsi environ 220 à 240 cordes, selon sa taille et sa conception. Les cordes aiguës sont généralement doublées ou triplées pour obtenir une sonorité suffisamment puissante, tandis que les basses sont plus épaisses et parfois enroulées de cuivre.
Lorsque le pianiste appuie sur une touche, un mécanisme complexe propulse un marteau contre la ou les cordes correspondantes. Un étouffoir se soulève au même moment, puis revient couper la vibration lorsque la touche est relâchée.
Cette organisation explique une différence essentielle entre le piano et la harpe. La harpe montre ses cordes et les fait vibrer par pincement, tandis que le piano les dissimule dans sa caisse et les met en mouvement par percussion.
Pourquoi le piano utilise plusieurs cordes par note
Le recours à deux ou trois cordes pour une même note augmente le volume et enrichit le timbre. Les cordes ne vibrent jamais de façon parfaitement identique, ce qui crée de légers battements et donne au piano cette résonance particulière.
La tension totale exercée sur la structure est considérable. Selon le modèle, elle peut atteindre plusieurs dizaines de tonnes, ce qui impose un cadre métallique robuste et une table d’harmonie capable de transmettre efficacement les vibrations.
Les instruments à cordes frottées
Les instruments de l’orchestre classique sont généralement moins impressionnants par leur nombre de cordes. Le violon, l’alto et le violoncelle possèdent chacun quatre cordes, accordées par intervalles de quintes.
La contrebasse compte le plus souvent quatre cordes, même si certains modèles en possèdent cinq. Elle est accordée par quartes et produit les sons les plus graves de la famille, avec une présence essentielle dans l’orchestre, le jazz et de nombreuses musiques populaires.
Le nombre réduit de cordes ne signifie pas que ces instruments sont simples. Une seule corde peut produire une grande variété de nuances grâce à la vitesse de l’archet, à la pression exercée par la main droite et à la position des doigts sur la touche.
- Le violon privilégie les registres aigus et une grande agilité mélodique.
- L’alto possède un timbre plus sombre et joue souvent un rôle intermédiaire.
- Le violoncelle peut assurer une ligne de basse, une mélodie lyrique ou un accompagnement harmonique.
- La contrebasse apporte la fondation grave de nombreux ensembles.
Les instruments à cordes pincées et frappées
La famille des cordes pincées rassemble des instruments très différents. La guitare classique ou électrique possède six cordes, tandis que certaines guitares à douze cordes doublent chaque note et produisent un son plus ample et plus scintillant.
Le luth, utilisé notamment à la Renaissance et à l’époque baroque, peut comporter plusieurs chœurs de cordes. Un chœur correspond à une corde seule ou à un groupe de cordes accordées à l’unisson, ce qui rend le comptage moins évident que sur une guitare moderne.
Le banjo possède généralement quatre ou cinq cordes, mais certains modèles destinés à des répertoires particuliers adoptent d’autres configurations. Sa caisse ronde, recouverte d’une membrane tendue, donne au pincement une attaque très reconnaissable.
Les instruments à cordes frappées offrent encore une autre approche. Le cymbalum, présent dans les musiques d’Europe centrale et orientale, comporte de nombreuses cordes tendues sur une caisse trapézoïdale et frappées avec de petits maillets recouverts de bois, de feutre ou de cuir.
Le dulcimer à marteaux fonctionne sur un principe proche, avec des variantes selon les régions. Le santour iranien, le yangqin chinois et plusieurs instruments asiatiques appartiennent également à cette vaste famille, dont le nombre de cordes peut dépasser largement la centaine.
Quand le nombre de cordes devient difficile à compter
La question se complique lorsque l’on compare des cordes simples à des cordes groupées. Sur un instrument à plusieurs chœurs, deux ou trois cordes peuvent être jouées ensemble comme si elles ne formaient qu’une seule note, alors qu’elles doivent pourtant être comptées séparément.
Le piano pose le même problème d’une autre manière. Il possède beaucoup plus de cordes que de touches, mais les fabricants et les musiciens parlent surtout de son clavier, de son registre ou de ses notes, et non du nombre exact de cordes.
Il faut aussi distinguer les instruments courants des modèles exceptionnels. Des harpes gigantesques, des pianos conçus pour des œuvres contemporaines ou des instruments traditionnels dotés de longues séries de cordes peuvent dépasser les chiffres habituels.
Si l’on cherche l’instrument le plus connu pour son grand nombre de cordes, la harpe est la réponse la plus intuitive ; si l’on compte réellement chaque corde, le piano et plusieurs instruments à cordes frappées peuvent la dépasser.
Quel instrument choisir selon le son recherché ?
Le nombre de cordes ne devrait pas être le seul critère de choix. Une personne attirée par les sonorités cristallines et les accords ouverts pourra apprécier la harpe, tandis qu’un débutant souhaitant accompagner des chansons se tournera plus facilement vers une guitare.
Le piano convient à celles et ceux qui recherchent une grande étendue sonore et une lecture claire des accords. Son clavier permet de visualiser les notes, mais son transport, son entretien et son coût peuvent représenter des contraintes importantes.
Les instruments à cordes frottées demandent une période d’apprentissage souvent longue, notamment parce que la justesse n’est pas déterminée par des frettes. En contrepartie, ils offrent un contrôle très fin de l’expression et une proximité particulière entre le geste du musicien et le son produit.
| Recherche principale | Instrument adapté | Particularité |
|---|---|---|
| Nombre visible de cordes | Harpe | Structure spectaculaire et sonorité aérienne |
| Grande étendue sonore | Piano | Plus de 200 cordes pour 88 touches |
| Accompagnement polyvalent | Guitare | Format accessible et nombreux styles |
| Nuances mélodiques | Violon ou violoncelle | Son modelé par l’archet |
| Sonorité traditionnelle | Cymbalum ou santour | Cordes frappées par des maillets |
Des cordes nombreuses, des identités très différentes
La harpe reste l’image la plus évidente d’un instrument à nombreuses cordes, avec ses 40 à 47 cordes généralement disposées verticalement. Pourtant, le piano en compte souvent cinq fois plus, tandis que le cymbalum, le santour et certains instruments traditionnels rivalisent avec lui selon leur construction.
La bonne réponse dépend donc du critère retenu : apparence, nombre réel de cordes, étendue sonore ou organisation des notes. Derrière un simple chiffre se cache surtout une grande diversité de techniques, de timbres et de traditions musicales.
FAQ
Le piano possède généralement davantage de cordes qu’une harpe, avec environ 220 à 240 cordes pour un instrument moderne de 88 touches.
Une harpe de concert moderne compte habituellement 47 cordes, réparties sur plusieurs octaves et différenciées par leur longueur, leur épaisseur et leur couleur.
Les notes graves utilisent souvent une seule corde, les notes médium deux et les notes aiguës trois, afin d’augmenter le volume et d’enrichir le timbre.
Le cymbalum, le dulcimer à marteaux, le santour iranien et le yangqin chinois peuvent dépasser une centaine de cordes, selon leur format et leur construction.
La harpe est l’instrument le plus immédiatement associé à une grande quantité de cordes, mais le piano et plusieurs instruments frappés la dépassent souvent en nombre réel.
